＜北海道で発見＞絶滅哺乳海獣 世界最古の化石

岐阜県博物館（関市小屋名）の河部壮一郎学芸員（２９）が北海道で発見した絶滅哺乳海獣「パレオパラドキシア」の骨の化石が、通説よりも２００万年以上古い新生代・中新世の２４００万年前～２１００万年前のものだったことが分かった。パレオパラドキシアの化石では世界最古という。河部学芸員と東京大大学院生、松井久美子さん（２６）が共同研究し、７月に発行される日本古生物学会の学会誌に論文を発表する。

【想像図】パレオパラドキシアはこんな動物？

　パレオパラドキシアはデスモスチルス類の哺乳類に属し、カバに似たずんぐりとした体形で、ゾウやジュゴンの親戚に近い。通説では、中生代後期に恐竜が絶滅した後、新生代・中新世の約１９００万年前～１２００万年前に北太平洋沿岸に生息したとされる。北米サンフランシスコ近辺のほか、国内では１９５０年に岐阜県土岐市泉町で、８１年には埼玉県小鹿野町でともに全身骨格化石が発見され、埼玉県の化石が１９００万年前で最古とされてきた。

　河部学芸員は東京大大学院生だった２０１０年６月に北海道北部の羽幌町で１０センチ前後の骨の化石３点を発見した。松井さんが調べた結果、パレオパラドキシアの上腕骨、肩甲骨、肋骨（ろっこつ）の一部と分かった。体長は約１・５メートルと推定され、発見地域の地層から通説より２００万年以上さかのぼる約２４００万年前～２１００万年前の化石であることを突き止めた。

　河部学芸員は「パレオパラドキシアは北関東を中心に暖かい海域に生きていたとされていたが、北海道北部の寒い地域にも生息していたことが確認できた。今後は日本と北米を結ぶベーリング海峡から化石が発掘されると、研究はさらに進む」と期待を寄せる。

　上腕骨など３点の化石は５月６日まで、県博物館で展示される。問い合わせは県博物館（０５７５・２８・３１１１）へ。【立松勝】